文天祥生活在一個國難當頭的時代。

遷都江南的南宋到了宋理宗登位之後，朝廷更加腐敗。官員們盡情享受富饒江南的美景美食，沉溺於聲色犬馬的奢華生活中，不理國事，忘卻了異族入侵、國土淪亡的恥辱。

文天祥的父親是一位知書識理的愛國人士，他無力改變國家命運，就把希望寄託在兒子身上。不但教兒子熟讀經論詩文，還常常給他講述古代英雄人物的故事，教育他長大後要愛國愛民，救國救民，做一番事業報效國家。

1256年，文天祥二十一歲時，到京都臨安去參加科舉考試。殿試時他以《法天不息》為題目。提起筆來一氣呵成，針對當前的局勢提出改革的方案，慷慨激昂地表達了他的政治抱負。

宋理宗看了文章，見到作者名字叫「文天祥」，覺得很吉利，就選他為第一名，封為狀元，到朝廷做了官。

文天祥長得魁梧高大，相貌堂堂，雙眼炯炯有神，全身上下一股正氣逼人。他做人辦事公正廉明，敢於揭發壞人惡事；他又着力為老百姓辦好事謀福利，所以很得人心，卻遭到奸臣的嫉恨。

不久，蒙古大軍南侵，攻打南宋。有個宦官非但不主張抵抗，還提出遷都。很多大臣不同意，但是沒有人站出來反對。文天祥勇敢地挺身而出，寫了一封信給理宗，反對逃跑的想法，還提出了四項抗敵救國的建議，但是沒有被理宗接納。

1275年，形勢更急嚴峻了，朝廷一片混亂。文天祥這時派任在江西，他見此情況，變賣了自己的家產，招兵買馬，組織了一支三萬人的義軍，日夜操練，準備抗敵；同時還購買軍用糧草屯積起來，以備不時之需。

有位朋友勸他：「元軍分三路南下。他們可不是好對付的，元兵個個善於騎馬射箭，行動快，生性兇殘，你那幾萬義軍哪裏是他們的對手？別去自討苦吃了！」

文天祥回答說：「我也知道這些。可是大家都縮着頭不出來的話，我們的南宋國真的就要亡了。雖然我的力量很薄弱，但是希望更多人像我一樣站出來保家衞國，那力量就大了。為了保衛國家而犧牲，能喚起更多民眾和將士投入抗元，國家就有希望了，我的犧牲是值得的。」

文天祥的隊伍轉戰在東南地區，以「正義在我，謀無不立；人多勢眾，自能成功」的口號進行反元鬥爭，取得一些成績。朝廷見他的兵能打，就急急召他帶兵來為朝廷解除包圍。文天祥就再召集當地青壯年入伍，擴充兵力。各方民眾紛紛響應，加入部隊。

文天祥的軍隊開到臨安，卻發現朝廷一點也沒有戰鬥的氣氛。元軍已經兵臨城下，重重包圍了京城，官員們紛紛帶着家眷和財物逃命，丞相一味主張與元軍講和談判。掌實權的謝太后聽從了他們的意見，親自寫了投降書，還準備獻出歷代帝王用的玉璽。

文天祥見這情況恨得直咬牙，他要求朝廷發令讓他帶兵去與元軍決戰，但是朝絲毫沒有抗敵的打算，反而任命文天祥為宰相，代表朝廷去和元軍談判。

文天祥理直氣壯地對元軍主將伯顏說：「我不是來投降的，而是以平等身分來和你們談判的。你們無緣無故侵入我們的領土，霸佔了我們的土地，這是強盗行為。你們必須首先撤軍，我們之間才有了談判的可能性；不撤軍，一切免談！」

伯顏大怒，兇巴巴地叫道：「你再胡說八道」

文天祥從容地說：「我是宋朝的狀元宰相，我可以用性命來報國！」

伯顏不敢魯莽地殺了南宋派來談判的宰相。但與此同時，朝廷解散了文天祥的軍隊。伯顏得到了這個消息，便把文天祥扣押了起來，打算送到元朝的京城大都。

一路上伯顏還是不停地勸說文天祥投降，但每次都遭到他的唾罵，文天祥還絕食表示抗議。但想到敵人還在蹂躪祖國，百姓還淪在敵人鐵蹄下，自己不甘心就此撒手。

押送船開到鎮江時，當地的愛國人士在那裏接應，準備了一條小船幫文天祥逃了出來。

文天祥到了福州之後就重整隊伍，率軍對抗元軍。後來元國發生內亂，文天祥乘機在江西南部打了好幾個勝仗，收復多處失地，人心振奮。這時全國的抗元形勢轉好，這是文天祥抗元戰鬥以來最順利、成績最好的一段日子。