建築平面佈局方面，其基本形式是正方形或長方形，但主要建築呈回字形。屋頂以藏式平頂為主，也有一些漢式歇山式屋頂。由於山地崎嶇不平，為方便建築宮室並增大建築底層面積，布達拉宮建築廣泛採用「樓角屋」的形式，即先在地基上縱橫起牆，上架樑木構成下房，俗稱「地壟」。地壟隨坡度設定層數，紅宮和白宮有5至6層，牆體為夯土牆或石牆，牆上鋪楊木椽子和碎樹枝。因承重力較佳的緣故，布達拉宮幾乎所有的殿堂、僧捨、學校等建築，以至前後山的登山坡道和東西庭院也建有地壟。

布達拉宮的木結構和柱式建築，承傳了藏傳佛教建築的凝重沉穩，所有建築的木結構都是鬼斧神工的藝術。柱子呈方形、多邊形、亞字形和梅花形，構件之間用暗銷相連，梁與梁之間用企口連接，梁與椽子之間用固定的蓮花瓣或凸凹花邊，以及層數不等的裝飾方椽形成坡狀過渡。