沈宗瀚生長在江南的農村，自小就幫助家裏做農事。他深知農民的疾苦，立志長大了要做個有用的人，學一門專門實學，為佔人口最多的農民服務。

他的父親是個秀才，靠替人補習或者做鄉村學校教師為生，賺錢很少，家裏孩子又多，所以天天盼他畢業，做小學教師，幫忙養家。沈宗瀚卻想讀專門的農業學校，他拼命懇求父親，說只要讀完浙江省的農業學校就心滿意足，於是父親答應找親友借錢，讓他求學。

1913年，他去到省城杭州讀書。他知道讀書機會難得，所以拼命考得好成績，爭取獲得免膳宿費。

每逢長假，沈宗瀚回沈灣村，會拿自己學得的一點知識，跟耕種的親友交流。沈宗瀚興致勃勃，日間跟著三哥下田，試行他學來的施肥方法，晚上兩兄弟仍然談耕種，一點不疲倦。

由於經驗不足，沈宗瀚教親友用新方法，並不是每次都成功。不過，在學識上，他還是比純粹靠經驗的農人多。但是他不能回答的問題，也不少。

在學校裏學了一年，他對學校的水平感到不滿意，班上幾個認真向學的同學也想轉學。沈宗瀚沒有錢去日本，於是想辦法去北京。他到杭州讀書，已經要由好幾個親友共同補助，如果去北京，父親一定反對。

儘管他苦心籌謀，但跟父親商量，父親仍是反對：「萬一你國立學校讀不到，省立學校又退了學，那怎麼辦？」父親一定要他回去省立農校讀書，但沈宗瀚並不甘心。他想到二哥在錢莊工作，或許可以幫忙。

經歷千辛萬苦，他找到了二哥。二哥見他有求學熱情，又意志堅定，於是就幫了他這個忙，還另外送他一點小錢。

怕冷的南方人來到北京，宿舍裏沒有火爐，晚上只好蜷縮在被子裡讀書。幸好接到父親的信，表示原諒自己，他心裏稍為安慰。

幾年裏，他的家人用各種方法為他借錢。好不容易等他從國立學校畢業，想找一份跟農業有關的工作，但是僧多粥少，托了人介紹，仍然找不到。

沈宗瀚沒辦法，只好接受一份家庭教師的工作。幾年之中，他只做過一份跟農業相關的工作，就是在湖南管理棉花實驗場。但是湖南兵荒馬亂，兩派軍閥打起來，性命要緊，這份農業工作，也就做不下去了。

農業的夢似乎遙不可及。這幾年裏，有人勸他安於眼前，也有人叫他做農業以外的工作。沈宗瀚想：「我為了減輕農民的辛苦，立志改良農業。現在讀完農業專門學校，如果這時候放棄，豈不是前功盡廢？」

於是他一面工作儲錢，一面加緊學英文。到他年近三十歲，終於儲了千多元，借了千多元，在家人的反對聲中去美國留學。

去到美國，他進的是一間地方農業學校，教授對實地改良棉作有經驗。他有過試植棉花的經驗，又用心學習，成績很好，很快就念完碩士。

有時他隨教授旅行，到處考察實際種植的情況，這增加了他的見聞。他自己的實驗，是在園圃記錄小麥生長的情況。即使只是實驗，田間工作還是辛苦的，天氣熱，出汗多，但是他連一條工作褲都捨不得買。

到他博士畢業之前，他的教授也到園圃來，跟他一同做紀錄，原來是培養他選良株淘汰弱株所需要的田間觀察能力，因為觀察精確非常重要，是遺傳育種家成功的必備條件。

康乃爾的教授讚賞這個用心學農業的中國學生，推薦他成為在紐約的世界教育會的研究員。回中國的時候，得到世界教育會資助，坐頭等艙回去，心裏很有感觸。

他從十七歲立志讀書濟世，到三十三歲回國實踐志願，十多年來，做到堅忍不拔。如果不是時刻做準備，又怎能成功呢？

回到中國，那些拒絕過他求職的大學農業系，都請他教書。他終於有一個位置去實現他的志願，將他所學得的現代農業知識，配合中國環境，擬定改良品種的方法。